La bataille de la poche de Tcherkassy, ​​bien que l'une des actions les moins connues de la Seconde Guerre mondiale, fut sans doute l'une des plus brutales, des plus exigeantes physiquement et des plus difficiles moralement que les Allemands aient livrées aux Russes. En janvier 1944, à l'ouest des villes de Tcherkassy et de Korsun, en Ukraine, 60 000 soldats allemands du Gruppe Stemmerman furent encerclés par les forces russes qui tentaient de créer un « second Stalingrad ». Pendant des semaines, les Allemands encerclés luttèrent contre des forces insurmontables dans des conditions hivernales extrêmes, alternant neige glaciale et boue humide, dans le sombre espoir de survivre.

La 5e division blindée SS « Wiking » était essentielle à la poursuite des combats allemands dans la poche. Seule unité à disposer de forces blindées, elle jouait un rôle crucial. Les quelques panzers et canons d'assaut de la 5e division SS-Wiking servaient de brigade de réserve, se déplaçant sans cesse d'un point critique à un autre, le sort de la poche tout entière étant en jeu. L'un de ces engagements exceptionnels eut lieu le 28 janvier 1944, lorsque les Russes attaquèrent la ville d'Olshana, un carrefour routier clé, dépourvu de forces de combat et occupé par les troupes de ravitaillement de la 5e division SS-Wiking. Si Olshana était prise par les Russes, la 5e division SS-Wiking s'effondrerait, permettant aux Russes de fragmenter la poche et de détruire les Allemands sans difficulté.

Avec peu de troupes disponibles, le quartier général du Wiking ordonna au SS-Obersturmführer Willy Hein, commandant de compagnie du bataillon Panzer du Wiking, de défendre Olshana à tout prix et de tenir bon jusqu'à l'envoi de renforts. Pour accomplir cette tâche, Hein reçut quatre Stug III G, sans radio et en réparation par le bataillon de maintenance du Wiking. Equipé par des hommes de sa compagnie de Panzer, Hein partit pour Olshana avec sa force délabrée de quatre canons d'assaut Stug III blanchis à la chaux et dépourvus de marquages ​​d'unité. Arrivé à Olshana à 18h00, Hein découvrit les troupes de ravitaillement du Wiking menacées de toutes parts par l'infanterie russe. Après avoir rapidement évalué la situation, Hein décida d'attaquer de front l'infanterie russe retranchée. Utilisant des obus explosifs, les canons d'assaut de Hein pulvérisèrent les troupes russes, offrant aux Allemands assiégés quelques précieuses heures de répit. La force de Hein a perdu un Stug III et détruit cinq canons d'assaut russes au cours de l'action de la journée.

Les Russes reprirent leur attaque tôt le lendemain matin du 29 janvier. Cette fois, ils attaquèrent en force, avec un régiment d'infanterie entier de la 136e division de fusiliers et de puissantes forces d'infanterie et de chars de la 63e division de cavalerie. Au cours des heures suivantes, Hein et ses trois Stugs restants ensanglantèrent cette force russe bien supérieure avant de se replier sur la ville d'Olshana. Au cours des combats matinaux, Hein perdit un autre Stug suite à une panne mécanique du mécanisme de direction. Avec seulement deux Stugs restants, la situation semblait désespérée pour les Allemands. 

Heureusement, à 13 heures, une compagnie d'infanterie du bataillon Narwa de Wiking arriva et informa Hein que le reste de son bataillon était en route.

Remarquant que les Russes se préparaient à un nouvel assaut, Hein décida d'attaquer en premier. Montant l'infanterie fraîchement arrivée sur ses deux Stugs, il se lança à l'assaut. Malheureusement, juste au début de l'attaque, le canon principal du deuxième Stug fut neutralisé, ne laissant que celui de Willy Hein opérationnel. Ignorant toute prudence, Hein poursuivit l'assaut. Avec son seul Stug III, Hein utilisa habilement le terrain pour contourner les forces russes et lancer une attaque surprise sur leur flanc. Tandis que son artilleur utilisait le canon de 7,5 cm du Stug pour tirer sur six canons antichars russes et leurs équipages, Hein fut un véritable tourbillon d'action… lançant des grenades, utilisant la mitrailleuse MG-42 du chargeur et tirant avec son pistolet-mitrailleur MP-40 depuis la coupole de son commandant pour disperser l'infanterie russe surprise. Hein ordonna ensuite à son Stug de rouler sur une rangée de semi-chenillés, de camions et d'attelages de chevaux utilisés par les Russes pour transporter les six canons antichars. Le Stug de Hein détruisit ensuite deux T-34 russes. Témoins de cette destruction, les Russes prirent la fuite. Au cours de cette action, les forces de Hein capturèrent 150 fantassins soviétiques (dont un commandant de régiment) et en tuèrent de nombreux autres. De plus, la férocité de l'assaut de Hein perturba tellement les Russes qu'ils abandonnèrent toute action ultérieure… malgré le fait qu'ils se préparaient à attaquer Olshana avec deux divisions fraîches. Pour sa bravoure et son courage qui sauvèrent la poche de l'effondrement, le SS-Obersturmführer Willy Hein reçut la Ritterkreuz (Croix de chevalier).

Cette action, et bien d'autres du même genre, permit aux forces allemandes de la poche de Tcherkassy de survivre à des semaines d'encerclement. Finalement, le maréchal Erich von Manstein parvint à rassembler les troupes nécessaires pour lancer une offensive désespérée. Les forces de Manstein étaient composées de deux corps d'infanterie et de dix divisions blindées… la dernière force offensive allemande efficace sur le front de l'Est. Après des jours de combats dans des conditions météorologiques épouvantables, il sembla que cette force de secours ne serait pas en mesure de percer les lignes russes et de secourir les Allemands pris au piège. Le désastre était imminent. Informé de la situation désespérée, Hitler refusa toute tentative de percée et ordonna aux Allemands pris au piège de tenir bon. Conscient que cela signifiait un destin tragique pour les Allemands dans la poche, le maréchal von Manstein désobéit à Hitler. De sa propre initiative, von Manstein lança une dernière attaque et ordonna aux Allemands encerclés de percer et de rejoindre la force de secours. Par une infime marge, les Allemands parvinrent à ouvrir un minuscule couloir… de quelques centaines de mètres seulement par endroits… à travers les lignes russes. Abandonnant leurs armes lourdes et leurs véhicules, les Allemands pris au piège marchèrent à travers une neige aveuglante pour affronter leur dernier obstacle : le Gniloy Tikich… un ruisseau grossi par un dégel précoce, large de plus de 20 mètres et profond de plus de 2 mètres, au courant impétueux et aux berges abruptes. Chaque soldat allemand tentant de s'échapper devait le traverser à la nage. Nombre d'entre eux se noieraient. Personne n'oublierait jamais l'horreur du Gniloy Tikich.

Finalement, les Allemands évitèrent de justesse le désastre et 40 000 Allemands purent s'échapper de la poche de Tcherkassy. Mais ce fut une victoire à la Pyrrhus. Les dix divisions blindées et les deux corps d'infanterie de la force de secours allemande furent exsangues et ne retrouveront jamais leur force. Les Allemands ne disposèrent plus jamais d'une force offensive aussi puissante sur le front de l'Est. Cette réduction des effectifs permit aux succès russes massifs qui repoussèrent les Allemands hors d'Ukraine dans les mois qui suivirent et préparèrent le terrain pour l'opération Bagration l'été suivant… l'opération qui aboutit à la chute du Troisième Reich d'Hitler.

Échelle : 1/30

Matériel : Alliage d’étain et résine

Date de sortie : Juin 2025